Am discutat cu el despre perioada petrecută la Stoke și Chelsea, celebrul gol înscris, precum și despre cei mai buni atacanți pe care i-a întâlnit și multe altele.
Cum decurge sezonul pentru Leicester și pentru tine personal?
"A fost un sezon cu suișuri și coborâșuri, dar obiectivul nostru este clar: promovarea în Premier League. Suntem încă foarte implicați în această luptă. Săptămâna trecută a fost pozitivă, am obținut șapte puncte din nouă, iar acum ne așteaptă o perioadă aglomerată de Crăciun, în care putem să accelerăm cu adevărat."
După atâția ani în fotbalul profesionist, ce te mai motivează să continui?
"Încă iubesc fotbalul și atmosfera din cadrul echipei. Îmi place să încerc să câștig și să fac parte din succes. Fizic, sunt încă capabil, iar dacă proiectul și echipa sunt potrivite, sunt fericit să continui. Ești pensionar pentru mult timp, așa că nu e nicio grabă".
S-a schimbat pregătirea ta fizică față de începutul carierei tale?
"Cu siguranță. Știința sportului a progresat foarte mult, ceea ce ne ajută să avem mai multă grijă de corpul nostru. Pe măsură ce îmbătrânești, recuperarea și activarea corectă devin mai importante, iar eu mă concentrez mult mai mult pe asta acum."
La Leicester ești în principal un portar de rezervă. Acest rol implică îndrumarea jucătorilor mai tineri?
"Da, există asta. Ca jucător cu experiență, sunt fericit să transmit din experiența mea și să ajut portarii mai tineri. Leadership-ul este la fel de important - stabilirea standardelor contribuie la cultura întregii echipe".
Privind în urmă, care au fost momentele cele mai definitorii din cariera ta?
"Portsmouth a fost crucial. M-am alăturat echipei la 16 ani și m-am dezvoltat pas cu pas prin împrumuturi și experiențe diferite. Stoke City a fost locul în care m-am afirmat în Premier League și cu echipa națională. Chelsea a fost pasul către cel mai înalt nivel, concurând pentru trofee și jucând fotbal în Liga Campionilor. Aceste trei cluburi, în această ordine, au fost vitale pentru cariera mea."
Ți-ai petrecut cea mai lungă perioadă la Stoke City. Cum îți amintești de acea perioadă?
"Cu mult drag. A fost o perioadă de succes și, într-un fel, am depășit așteptările. Aveam propriul nostru stil, care se potrivea jucătorilor, orașului și suporterilor. Totul s-a aliniat bine și am realizat câteva lucruri minunate împreună."
Stoke a fost cunoscută mai mult pentru eficacitate decât pentru estetică. Corect?
"Am fost foarte eficienți. Fotbalul poate fi jucat în multe feluri, iar ritmul nostru de lucru, unitatea și mentalitatea au fost remarcabile. Oamenii își amintesc de aruncările lungi și de loviturile fixe, dar am arătat și calitate în momentele potrivite."
Ai marcat un gol de la 92 de metri pentru Stoke. Cum a fost acel moment?
"A fost complet neașteptat. Dacă îți imaginezi vreodată să marchezi ca portar, de obicei este un gol de egalare în ultimele minute, nu la zece secunde după fluierul de start. Privind acum în urmă, realizezi cât de rar și de special a fost."
Nu ai sărbătorit prea mult. De ce?
"În parte din respect pentru portarul advers, iar în mare parte pentru că nu știam ce să fac. Oricum, nu sunt o persoană care să arate emoții mari pe teren."
Mutarea de la Stoke la Chelsea a însemnat acceptarea unui rol de rezervă. Cum ai văzut această decizie?
"Chelsea era campioană, Jose Mourinho era antrenor și a fost o șansă de a mă testa la cel mai înalt nivel. Nu am niciun regret. A fost una dintre cele mai bune decizii din cariera mea".
Care a fost cea mai grea parte a adaptării la un club mare ca Chelsea?
"Presiunea. Fiecare meci conta, totul era analizat, iar programul era implacabil. Trebuia să te adaptezi foarte repede."
A fost dificil să accepți să nu joci în fiecare săptămână?
"Foarte dificil. Eram în floarea vârstei și voiam să joc, dar să concurez pentru trofee și să fac parte dintr-un proiect mare fost o motivație uriașă."
Cum îl vezi pe Petr Cech, mai ales ca cineva care l-a înlocuit la Chelsea?
"Îl consider cel mai mare portar din istoria Premier League. Să-l înlocuiesc a fost o onoare imensă și o responsabilitate uriașă. Am cel mai mare respect pentru realizările sale".
Care este cel mai solicitant aspect de a fi un portar Premier League, fizic sau mental?
"Partea mentală este uriașă. Ești sub presiune constantă, iar instinctele tale merg împotriva naturii umane. Trebuie să ataci mingea, nu să te îndepărtezi de ea. Solicitările fizice sunt și ele mai mari ca niciodată, dar fundamentele și repetiția sunt în continuare esențiale."
Este poziția de portar cu adevărat cea mai bună în fotbal?
"Pentru mine, da. Cea mai bună senzație în joc este să faci o paradă importantă într-un moment crucial."
Cât de multă pregătire presupune confruntarea cu atacanții de elită în fiecare săptămână?
"Foarte multă. Analizăm adversarii și folosim video și date, dar jucătorii de top pot face multe lucruri. În cele din urmă, trebuie să ai încredere în tine și să fii pregătit pentru orice."
Care au fost cei mai dificili atacanți cu care te-ai confruntat?
"Cristiano Ronaldo în perioada sa de glorie era de neoprit uneori. Sergio Aguero era un coșmar datorită mișcării și finalizării sale. Luis Suarez, Fernando Torres, Andy Carroll... Premier League a fost crucială. Fiecare săptămână aducea o provocare diferită."
Era Premier League mai puternică pentru atacanți acum zece ani decât este acum?
"În termeni de varietate și profunzime, aș fi de acord. Atunci, au existat atât de multe profiluri diferite - Rooney, Drogba, Suarez, Aguero, Defoe, Crouch. Atacanții erau un punct central mai mare al jocului".
Cum a evoluat rolul portarului de-a lungul carierei tale?
"Portarii trebuie acum să facă totul - să construiască jocul, să acopere spațiul, să joace linii înalte. Dar un lucru nu s-a schimbat: să țină mingea departe de poartă."
Sunt portarii judecați mai aspru astăzi din cauza social media?
"Categoric. Totul este analizat și distribuit instantaneu. Nu poți ascunde greșelile, dar și performanțele bune sunt amplificate".
Poate analiza datelor și statisticile să meargă uneori prea departe?
"Sunt utile, dar poți gândi prea mult. Până la urmă, tot trebuie să joci natural timp de 90 de minute".
Care este cel mai bun portar din lume în acest moment?
"Gianluigi Donnarumma. Există mulți portari mari, dar constanța sa de-a lungul mai multor ani iese în evidență".
Care este echipa favorită pentru următoarea Cupă Mondială?
"Anglia. Au un manager de top și un lot bun. Dacă toți jucătorii sunt sănătoși, va fi printre favorite".
Cât timp crezi că va dura cariera ta de jucător?
"O iau sezon cu sezon. Poate că acesta (va fi ultimul), poate voi juca încă unul, vom vedea".
Ai deja planuri pentru viața de după fotbal?
"Îmi place să lucrez în media, conduc academii de portari și sunt interesat de antrenorat sau roluri tehnice. Vreau să rămân în fotbal".
Ce sfat le-ai da tinerilor, nu doar fotbaliștilor?
"Nu renunțați niciodată la visul vostru. Muncește din greu, fii răbdător și crede în tine. Nu există o cale exactă, lucrurile se întâmplă când trebuie. A face ceea ce îți place este incredibil de important".